A partir des années 1560, la France est déchirée par une terrible guerre civile, qui oppose les catholiques aux protestants À la fin du conflit, en 1628, le pays est à genoux : deux rois ont été assassinés, les récoltes sont ravagées, les loups ont envahi les campagnes. Les guerres ont fait des dizaines de milliers de de morts et traumatisé les consciences. Opportuniste, la peste se déchaîne alors sur une population affaiblie. En 1563, on compte plus d'un million de morts, de faim et de maladie. Un français sur vingt et pourtant, les historiens regardent ailleurs, obnubilés par les batailles des guerres de Religion ! Toutes les villes, toutes les classes sociales sont touchées. « On meurt comme mouches », déplore un témoin de la peste à Bordeaux, en 1585. Face à l'épidémie, la médecine est impuissante. Les protocoles des pouvoirs publics sont plutôt efficaces et l'on pratique déjà la « distanciation physique ». Au XVIe siècle comme aujourd'hui, l'épidémie terrorise car les malades sont invisibles. Aujourd'hui comme hier, l'épidémie est un défi à la cohésion sociale, elle invite à repenser pour les ressouder les fondements de la communauté.

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